领导是人类社会共同劳动和并同生活的需要而产生的现象，它与人类社会共始终。随着生产力的发展,社会生产生活内容越来越复杂，就越需要专门的人来指挥和协调大家的行动，由此产生了形形色色的领导活动。在原始社会,“领导”就是指挥部落成员猎取食物和协调其成果的分配。
在这里，领导者与被领导者的关系是平等的，领导者是大家推举出来的公认的领袖，重大决策都是集体讨论决定的。这种原始共产主义的领导方式，以一种质朴的形式揭示了领导的真谙。有人把这一时期的领导现象称为“崇拜模式”。 来，随着社会生产力的发展出现了阶级，领导的含义也就日益丰富起来。首先它具有权力的含义和阶级的属性。
奴隶社会和封建社会的领导者已不再是社会的公仆，而是骑在人民头上作威作福的统治者；领导者也不再由群体选举产生，而是靠传统的家族力量世袭；领导的方式也不再依赖威望，而是凭借国家赋予的权力来进行统治。有人把这一时期的领导现象称为“统治模式”。
到了资本主义社会，特别是20世纪初期工业革命以后，随着现代工业的兴起和工人的不断斗争，资产阶级由于利润的诱惑和倒闭的威胁，知道他们行为后果的价值，明白责任对于他们事业发展的重要意义。所以，资本主义的领导者为了维护统治的需要，在领导方式上增加了许多“民主式”的管理内容，用以消除劳资对立情绪，缓和阶级矛盾。
与此同时也创造了许多科学的管理理论，对社会发展起到了一定的作用。有人把这一时期的领导现象称为“管理模式”。真正领导本质的体现是在社会主义社会。社会主义领导不仅意味着权力和责任，还意味着服务;领导者是由人民选举出来的真正负责的社会公仆；领导方式则更多强调引导、施加影响，实现了德治与法治、民主与集中的有机统一。尽管目前我们国家还处于社会主义初级阶段，领导体制和领导方式等方面还存在一些问题。
但是，我们的社会制度决定了我们的一切努力代表着领导的发展方向，这是不以人的意志为转移的客观规律。到了社会主义发达阶段，直至共产主义社会，真正的领导含义才能充分体现出来。
我们今天所做的一切努力，都是为了这一天的早日到来。有人把这一时期的领导现象称为真正的“领导模式”。